Perfumes: los aromas de la química

Las moléculas de olor

«Un perfume de mujer con aroma de mujer». Basándose en esta audaz solicitud de la diseñadora de moda francesa Gabrielle Chanel, más conocida como Coco Chanel, el renombrado químico y perfumista Ernest Beaux creó Chanel N.5 en 1921. La composición combinaba esencias florales con aldehídos, sustancias que se obtienen por síntesis química. El perfumista utilizó alrededor de 80 sustancias para satisfacer los requisitos del diseñador y el resultado fue un perfume intenso y muy sensual.

El uso de ingredientes sintéticos marcó el inicio de la perfumería moderna a finales del siglo XIX y enriqueció las paletas de los perfumistas con nuevas notas aromáticas. En la década de 1920, el estudio de las moléculas fue el pasaporte para la producción de fragancias a escala industrial. Hoy en día, los fabricantes tienen a su disposición más de tres mil moléculas de perfume sintéticas y la industria de la perfumería genera siete mil millones de euros al año.

La fragancia de un perfume es un complejo sistema de sustancias que originalmente se extraían de plantas o animales salvajes. Para que os hagáis una idea, se necesitan cinco toneladas de rosas para obtener un kilo de este aceite esencial y ocho millones de jazmines para obtener la misma cantidad. La venta de aceite de almizcle natural, por otro lado, está limitada a 300 kilos al año, con el fin de preservar la especie de ciervo almizclero.

De hecho, la caza de este pequeño ciervo fue prohibida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en 1979, aunque algunos países, como Rusia, tienen leyes nacionales que la autorizan dentro de ciertos límites.

La preocupación por la conservación de la biodiversidad, en particular de las especies de fauna y flora en peligro de extinción, llevó a la industria del perfume a los laboratorios de química, donde ahora se crean productos sintéticos que constituyen una alternativa a los de origen vegetal o animal. Y estas son, quizás, las dos principales contribuciones de la química sintética a la industria de la perfumería: la preservación de la biodiversidad y la masificación de los perfumes, ya que la síntesis de aromas en el laboratorio abarataba considerablemente su producción.

Lanzado el 5 de mayo de 1921, Chanel No. 5 sigue teniendo éxito en la actualidad. Símbolo de refinamiento y elegancia, el perfume tiene en su fórmula aceite esencial de palo de rosa, jazmín de Grasse, azahar y sándalo. Un siglo después de su lanzamiento, sigue siendo a la vez un perfume clásico y contemporáneo, y es el más vendido en todo el mundo.

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El perfumista real de Mesopotamia

Era mujer y trabajaba como cocinera en el Palacio Real. Fue en la encimera de la cocina donde, entre los utensilios para preparar la comida, desarrolló técnicas para llegar a la fórmula de la cerveza, pero también de perfumes, pomadas y cosméticos. Tapputi-Belatekallim, nació en Babilonia en el año 1200 a. C. y es considerada la primera perfumista y la primera mujer en el área de la química.

Una tablilla de arcilla encontrada por los arqueólogos, fechada aproximadamente en el 1200 a. C., muestra que esta mujer adaptó el equipo de cocina y utilizó diferentes plantas para crear diversas esencias aromáticas. Sus experimentos se basaron en pruebas y errores, y dejaron constancia de cómo reaccionaban ciertos elementos cuando se combinaban, las dosis necesarias y las temperaturas deseadas.

También responsable de la limpieza del palacio, Tapputi también creó aceites perfumados. Para obtener estos resultados, hierve agua varias veces, diluyendo diferentes combinaciones de flores, hojas y mirra. Estos aceites también se usaban para perfumar a reyes y nobles fallecidos, de modo que su olor corporal permaneciera soportable hasta el final de los largos y elaborados rituales funerarios.

Se dice que la famosa reina de Egipto, Cleopatra (60 a.C. - 30 a.C.), tenía perfumes, aceites y cremas para protegerse del árido clima desértico. Durante el Imperio Romano (27 a.C. — 476 d.C.), la población más acomodada y amante del confort abusó de las esencias y aceites perfumados en sus baños.

No se sabe con certeza cuándo se originó el concepto de perfume, cuya palabra deriva del latín per fumun o pro fumun, que significa «a través del tabaquismo». Con la caída del Imperio Romano y la llegada del cristianismo, se prohibió el uso de perfumes como aditivo para el cuerpo, ya que se asociaba a rituales paganos.

El renacimiento de la perfumería en Occidente se debió a los comerciantes que viajaron a las Indias en busca de especias, como canela, pimienta y almizcle. En el siglo XVI y tras el descubrimiento de la destilación de materias primas, la demanda de perfumes era tan alta que los frailes dominicos comenzaron a dedicarse a este proceso en los monasterios de Florencia. Catalina de Medici (1519-1589), reina de Francia, tenía su grupo de perfumistas procedentes de Italia. Fue el comienzo de la industria de la perfumería en Francia.

En el siglo XVIII, los perfumes ya se fabricaban en casas especializadas dirigidas por farmacéuticos. Fue en esta época cuando, de la mano de los italianos que vivían en la ciudad de Colonia, Alemania, se creó «Eau de Cologne», que se hizo muy popular.

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La química de los perfumes

La preparación de un perfume comprende básicamente los siguientes componentes: etanol desnaturalizado (C2H6O), esencia o fragancia, fijador, propilenglicol (C3H8O2) y agua destilada (H20). La fragancia, por otro lado, puede ser sintética o natural.

Las esencias de origen natural están siendo reemplazadas por compuestos sintéticos, como resultado de la conciencia por la sostenibilidad que es transversal a todos los sectores de actividad. Se estima que, de las 3.000 fragancias disponibles para los perfumistas, menos del 5% provienen directamente de fuentes naturales, según el artículo Chemistry Perfumes your Daily Life publicado en la revista científica Journal of Chemical Education. Esto significa que, además de una mayor compatibilidad con los recursos, hay una mayor rentabilidad. Según el mismo artículo, gracias a esta opción de compuestos sintéticos, la fragancia ahora solo representa el 3% del precio de un producto perfumado, con los efectos evidentes en el coste final y en hacer que los perfumes sean accesibles para todos.

Básicamente, un perfume consiste en una combinación de fragancias, distribuidas según una pirámide olfativa. Las denominadas «notas» de un perfume varían según la volatilidad de sus compuestos.

El futuro de la perfumería depende de que la química y sus científicos inventen moléculas que nunca antes se habían sintetizado u olido. Si el trabajo del perfumista consiste en crear un perfume con las notas de fragancia disponibles, es el químico quien debe ampliar la paleta de notas que se va a utilizar.

Sin embargo, agrupar olores o moléculas por moléculas está lejos de ser simplemente una forma de proporcionar copias más baratas de los olores naturales. Añadir matices sutiles a las materias primas, que pueden ser una simple flor, por ejemplo, es darles carácter y una interpretación que pueden dar como resultado un perfume único. Y eso es lo que hace que el trabajo del científico químico en el arte de la perfumería sea tan emocionante.

Los perfumistas pueden crear el aroma de una flor abstracta inexistente con la combinación de fragancias, pero es la química sintética la que ofrece el potencial de crear olores completamente nuevos. Fue precisamente esta combinación de esencias naturales con la concentración de aldehídos sintéticos, cuyo aroma no se encuentra en la naturaleza, lo que hizo que Chanel No. 5 fuera tan especial.

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El olfato: el más químico de los sentidos

A veces, el olor de un perfume, una flor o una tarta de naranja es suficiente para viajar en el tiempo y quedarse en un recuerdo feliz. El sentido menos estudiado, el olfato, está estrechamente relacionado con nuestras emociones y comportamientos, y es el que nos permite descifrar los mensajes químicos del olor.

No podemos oler todos los olores, solo los elementos que liberan partículas químicas a la atmósfera. Por ejemplo, olemos el aroma de una manzana, pero no el cristal o el metal.

Los olores son moléculas olfativas volátiles que se propagan por el aire, penetran en las fosas nasales y llegan a un grupo de células olfativas que se encuentran en el epitelio olfatorio, la parte más interna de la nariz, cerca de la base del cráneo.

Las células olfativas tienen moléculas receptoras específicas para ciertas moléculas de olor y, cuando ambas se encuentran, la célula olfatoria transforma el mensaje químico que transmite la molécula de olor en impulsos eléctricos que llegan al cerebro a través del bulbo olfatorio. Pero es en la corteza olfatoria donde se interpreta la información olfativa, identificando el olor que entró por la nariz.

La información sensorial es almacenada por el hipocampo para ser recordada más tarde y también se envía al hipotálamo, lo que nos permite buscar comida, por ejemplo, a través del olfato.

Como cualquier experiencia sensorial, la percepción olfativa despierta experiencias emocionales y conductuales en los seres humanos. De hecho, después de todo esto, solo quiero decir: la «química» comienza con el sentido del olfato...